열 살 김주애 말이면, 北 군부 1인자도 무릎 꿇는다

쭉 도열해 지체 없이 경례를 올려붙이는 해군 장성들. 그리고 재미있는 놀이라도 하는 듯 웃으며 이들에게 차례차례 악수를 건네는 열 살 소녀. 부조화스럽지만, 그들에겐 너무나 자연스러웠다.

그래서 더 기이했다. 김정은 북한 국무위원장이 2023년 8월 27일 해군사령부를 방문했을 당시 동행한 주애에게 해군의 ‘별’들이 깍듯이 경례하던 장면 이야기다.

김정은에게 먼저 경례하고 악수를 나눈 해군 대장(별 넷) 김명식 해군사령관은 뒤따르는 주애에게도 즉시 관등성명을 대며 경례를 했다. 주애와 악수할 때는 김정은에게 했던 것보다 허리를 더 숙였다.

약 2주 뒤인 같은 해 9월 9일 북한 정권 수립 75주년 기념 열병식에서는 북한 군부 일인자인 박정천 노동당 군정지도부장이 주애 발끝에서 무릎을 꿇고 입을 가린 채 귓속말 보고를 했다. 불과 8개월여 전 공개 해임됐다 겨우 복귀한 그는 지금 누구에게 잘 보여야 살아남는지 알고 있는 듯했다.

약 석 달 뒤 김광혁 공군사령관(대장)은 더했다. 김정은과 악수하면서 ‘감히’ 시선은 뒤따르는 주애에 꽂혀 있었다. 바짝 언 그의 표정은 그 자체로 주애의 위상을 고스란히 보여줬다.

한국으로 치면 고작 초등학교 4학년생(2013년 출생 추정)이던 여자아이에게 쩔쩔맨 별들. 북한 권력의 눈에 주애는 아이가 아니었다. 이는 애초에 김정은이 주애를 후계자감으로 점찍은 이유와도 연결돼 있다.

“이게 뭡네까. 똑바로 하라우!”

정통한 소식통에 따르면 주애는 장성도 가리지 않고 주변의 어른들에게 곧잘 호통을 치곤 했다. 바로 이 모습을 김정은은 마음에 쏙 들어했다. 익명을 원한 고위 탈북자는 “김정은은 주애의 승부욕이나 자신을 닮은 호탕한 성격을 흡족해했다”고 전했다.

다른 이들은 잔혹함, 자신들은 비범함으로 부르는 백두혈통의 유전자를 타고난 ‘다크 프린세스’. 중앙일보가 비언어적 특성을 전문적으로 연구하는 퍼스널 브랜딩 연구소 ‘지음과 깃듬’과 함께 주애가 등장하는 사진과 영상 약 300여 시간을 분석한 결과 불과 약 3년5개월 만에 주애는 권력의 배경에서 권력의 주인공으로 변모했다.

주애의 육성은 아직 공개된 적이 없지만, 굳이 말을 할 필요도 없었다. ‘세계에서 가장 위험한 소녀’의 권력 의지는 말보다 행동으로 더 명확하게 드러났다.

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