절체절명 위기 맞은 백종원…민심 흉흉한 현실 이유

백종원 더본코리아 대표가 ‘농약통 분무기’ 논란과 관련해 거짓 해명 논란에 휘말리며 사면초가에 몰렸다. 식품의약품안전처는 “백 대표나 더본코리아로부터 어떠한 검사 의뢰도 받은 적이 없다”라고 공식 확인했다. 국민적 신뢰를 기반으로 활동해 온 외식 전문가라는 이미지에 치명타가 가해졌다는 지적이 나온다.

논란의 발단은 지난해 11월 충남 홍성군 지역 축제에서 백 대표가 농약 분무기에 사과주스를 담아 고기에 뿌리는 장면이 알려지면서 시작됐다. 농약통은 식품용 기기가 아니며 세척 후에도 녹과 유해 물질이 남아있다는 의혹이 유튜버를 통해 폭로되자, 식품위생법 위반 논란으로 번졌다.

이에 대해 백 대표는 한 유튜브 방송에서 “새 분무기이며 식약처에 검사도 의뢰했다”라고 주장했고, 더본코리아 측도 “용출 검사를 제출하고 식약처로부터 피드백을 받았다”라고 밝혔다. 그러나 식약처는 6일 “검사 요청 자체가 없었고 농약 분무기의 안전성 검사를 해준 적도 없다”라고 정면 반박했다.

문제는 단순 해명을 넘어 백 대표의 진정성에 의문이 제기됐다는 점이다. ‘소상공인과 함께하는 외식 전문가’로서 대중적 신뢰를 쌓아온 백 대표에게 이번 사안은 이미지 실추 이상의 타격이 될 수 있다는 분석이다.

한편, 경찰은 백 대표와 관련된 총 14건의 수사를 진행 중이다. 식품위생법 위반과 표시광고법 위반 등 다수의 의혹이 접수된 상태다. 수사기관은 서울 강남·서초경찰서, 충남청 반부패경제범죄수사대 등에서 각기 사건을 나눠 수사 중이다.

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