17살에 전세계 영화제 휩쓸어 이병헌이 자기 딸로 만들려 했던 소녀

인포루프 2026.04.02

‘벌새’의 은희에서 충무로의 미래로, 배우 박지후의 찬란한 비상

2019년, 한국 영화계는 한 소녀의 등장에 술렁였다. 단 한 편의 장편 주연작으로 전 세계 평단을 사로잡고, 대선배 이병헌으로부터 “내 딸 하면 되겠네”라는 찬사를 이끌어낸 배우 박지후의 이야기다. 17살의 나이에 세계 무대에 이름을 알린 그는 이제 ‘천재 아역’이라는 수식어를 넘어 믿고 보는 주연 배우로 우뚝 섰다.

박지후의 이름을 각인시킨 작품은 김보라 감독의 영화 ‘벌새'(2019)다. 1994년 성수대교가 붕괴되던 해, 거대한 세계 속에서 길을 잃고 방황하는 중학생 ‘은희’를 연기한 그는 감정을 쏟아내기보다 묵묵히 견뎌내는 섬세한 절제미를 선보였다.

결과는 독보적이었다. 박지후는 제18회 트라이베카 국제영화제에서 ‘최연소 여우주연상’을 수상하며 전 세계를 놀라게 했다. 당시 심사위원들은 “박지후의 연기는 복잡한 감정의 변화를 완벽하게 포착해냈다”라며 극찬했다. 이후 그는 국내외 시상식에서 신인상과 주연상을 휩쓸며 단숨에 충무로의 ‘가장 뜨거운 원석’으로 부상했다.

박지후의 재능을 알아본 것은 해외 평단뿐만이 아니었다. 소속사 대선배이자 한국 영화계의 거목 이병헌과의 에피소드는 유명하다.

박지후가 BH엔터테인먼트에 둥지를 튼 직후, 한 선배 배우의 결혼식장에서 이병헌을 처음 만났다. 당시 이병헌은 박지후를 보고 “나중에 내 딸 역할을 하면 딱 맞겠다”며 농담 섞인 진심을 전했다. 신인 배우에게는 가슴 벅찬 응원이었고, 이 예언 같은 말은 훗날 두 사람이 대작 영화에서 호흡을 맞추는 복선이 되었다.

‘벌새’의 성공 이후 박지후는 안주하지 않았다. 그는 넷플릭스 시리즈 ‘지금 우리 학교는'(2022)의 ‘남온조’ 역을 통해 전 세계 시청자들에게 다시 한번 얼굴을 알렸다. 은희가 내면의 아픔을 간직한 소녀였다면, 온조는 좀비 바이러스가 퍼진 학교에서 친구들을 챙기며 생존해나가는 능동적인 인물이었다.

이어 tvN 드라마 ‘작은 아씨들'(2022)에서는 가난하지만 예술적 재능을 가진 막내 ‘오인혜’로 분해 김고은, 남지현 같은 쟁쟁한 선배들 사이에서도 밀리지 않는 존재감을 과시했다. 한양대학교 연극영화과에 진학하며 학업과 연기를 병행한 그는 성인이 된 후 더욱 단단해진 연기 스펙트럼을 보여주기 시작했다.

2023년, 박지후는 엄태화 감독의 ‘콘크리트 유토피아’를 통해 마침내 대선배 이병헌과 한 스크린에서 마주했다. 아파트 외부에서 살아남아 돌아온 생존자 ‘혜원’ 역을 맡은 그는 극 중 아파트 주민들의 광기를 가장 먼저 직시하고 공포와 환멸을 느끼는 인물을 연기했다.

이 작품에서 그는 압도적인 카리스마를 뿜어내는 이병헌(영탁 역) 앞에서도 흔들리지 않는 눈빛으로 팽팽한 긴장감을 유지했다. 과거 “딸 역할을 하면 되겠다”던 선배의 인정이, 단순히 귀여운 후배에 대한 애정을 넘어 ‘함께 극을 이끌어가는 동료’로서의 신뢰로 증명된 순간이었다.

박지후는 ‘벌새’의 은희처럼 세상을 관찰하던 눈빛을 유지하면서도, 작품마다 자신만의 색깔을 덧입히며 성장하고 있다. 최근 드라마 ‘사계의 봄’, ‘스피릿 핑거스!”를 선보이며 쉼 없는 행보를 이어가는 중이다. 현재 그녀는 다음 차기작으로 넷프릯ㅡ ‘지금 우리 학교는 2’의 공개를 앞두고 있다.

1초에 80번의 날갯짓을 하며 가장 작지만 가장 강한 생명력을 보여주는 ‘벌새’처럼, 배우 박지후가 앞으로 그려낼 연기의 궤적은 여전히 무궁무진하다. 한국 영화의